Pierwsze ślady reguł stosowania różnych kolorów szat w związku z okresami liturgicznymi odnaleźć można już w IX wieku. W XII wieku ustalił się już pewien kanon, a pisany został na początku XIII wieku przez papieża Innocentego III. Od tej pory w czasie liturgii towarzyszą nam bez większych zmian takie same kolory. Najnowszy mszał Pawła VI zaleca w doborze kolorystyki zachowanie tradycji.

Na niedziele i dni powszednie okresu zwykłego przewidziane są szaty koloru zielonego, który symbolizuje nadzieję, młodość, sprawiedliwość oraz odradzanie się.

Szat liturgicznych w kolorze czerwonym używa się podczas uroczystości związanych z męką Pańską, tj. w niedzielę palmową, wielki piątek, niedzielę Zesłania Ducha Św., w mszach ku czci męki Pańskiej oraz w główne święta apostołów i ewangelistów oraz dni świętych męczenników.

Kolor fioletowy oznacza okres oczekiwania na przyjście Jezusa. Jest to również kolor żałobny i pokutny, a także symbolizujący godność – stąd fioletowe stroje biskupa lub prałata. Szaty w tym kolorze stosowane są podczas adwentu i wielkiego postu oraz w liturgii za zmarłych. Może zastąpić czarną barwę ornatu.

Kolor czarny jest kolorem żałoby. Może być używany w dzień wszystkich wiernych zmarłych (2 listopada) oraz podczas mszy pogrzebowych dorosłych. Bywa zastępowany kolorem fioletowym.

Kolor różowy symbolizuje radość z bliskości Pana. W liturgii używany tylko w trzecią niedzielę adwentu i czwartą niedzielę wielkiego postu.

Kolor złoty, symbol bogactwa i honoru, stosowany jest podczas najważniejszych, uroczystych celebracji. Dodatkowo może być stosowany wymiennie za wszystkie inne kolory szat liturgicznych, z wyjątkiem czerni i fioletu.

Kolor biały oznacza czystość, niewinność, radość oraz nastrój świąteczny. Białych szat liturgicznych używa się w oficjach i mszach okresu wielkanocnego i bożonarodzeniowego, w świętach i wspomnieniach ku czci Chrystusa Pana (z wyjątkiem dotyczących Jego męki), podczas świąt i wspomnień Najświętszej Maryi Panny, świętych aniołów, świętych, którzy nie byli męczennikami, w uroczystość Wszystkich Świętych (1 listopada), św. Jana Chrzciciela (24 czerwca), św. Jana Ewangelisty (27 grudnia), podczas święta Katedry św. Piotra (22 lutego) oraz Nawrócenia św. Pawła (25 stycznia). Biel może ponadto zastępować w liturgii wszystkie pozostałe kolory.